מה גודל הירח?
הירח הוא הלוויין הטבעי היחיד של כדור הארץ וקוטרו 3,476 קילומטרים. זהו הלוויין הטבעי החמישי בגודלו במערכת השמש והגדול מבין לוויינים פלנטריים ביחס לגודל כוכב הלכת שהוא מקיף אותו. מסת הירח היא 7.34767309 × 1022 ק"ג, כ-1.2 אחוז ממסת כדור הארץ. המרחק הממוצע שלו מכדור הארץ הוא 384,400 קילומטרים, או בערך פי 30 מקוטר כדור הארץ. לירח אטמוספרה דקה מאוד המורכבת מכמה גזים, כולל נתרן ואשלגן, המשתחררים מפני השטח שלו על ידי רוח השמש. לירח אין שדה מגנטי גלובלי, אבל יש לו שדות מגנטיים מקומיים באזורים מסוימים.
תכונות של הירח
לירח יש משטח מכתש כבד, כאשר המכתש הגדול ביותר הוא אגן הקוטב הדרומי-אייטקן, שקוטרו 2,240 קילומטרים. פני הירח מכוסים בזרמי לבה כהים ומוצקים הנקראים מריה, שהם תוצאה של התפרצויות געשיות קדומות. פנים הירח מורכב מליבה, מעטה וקרום. לירח אין מים נוזליים על פניו, אך יש עדויות לקרח מים בחלק מהמכתשים המוצלים לצמיתות ליד הקטבים. כוח המשיכה של הירח הוא כשישית מזה של כדור הארץ, כך שעצם השוקל 100 פאונד על פני כדור הארץ ישקול רק 16.7 פאונד על הירח.
מסלול הירח
הירח מקיף את כדור הארץ במסלול אליפטי, עם מרחק ממוצע של 384,400 קילומטרים. תקופת ההקפה שלו היא 27.32 ימים, שזה הזמן שלוקח להשלים מסלול אחד סביב כדור הארץ. מסלול הירח נוטה ב-5.14° למסלול כדור הארץ סביב השמש.
שלבי הירח
שלבי הירח נגרמים על ידי שינוי הזווית של אור השמש כשהירח מקיף את כדור הארץ. כאשר הירח מקיף את כדור הארץ, זווית האור של השמש משתנה, מה שגורם לירח להיראות לשנות צורה. השלבים של הירח הם ירח חדש, חצי סהר שעווה, רבע ראשון, גיבוב שעווה, ירח מלא, גיבוב דועך, רבע שלישי והסהר הולך ופוחת.
גאות הירח
כוח המשיכה של הירח גורם לאוקיינוסים על פני כדור הארץ לבלוט החוצה בשני מקומות, וליצור שני גאות ושפל בכל יום. כוח המשיכה של הירח משפיע גם על כדור הארץ המוצק, וגורם לאדמה לעלות ולרדת עד 30 סנטימטרים בכל יום.
השפעת הירח על כדור הארץ
כוח המשיכה של הירח משפיע על האקלים של כדור הארץ על ידי האטת סיבוב כוכב הלכת. יש לכך השפעה מייצבת על האקלים של כדור הארץ, מה שהופך אותו לארח יותר לכל החיים. כוח המשיכה של הירח משפיע גם על זרמי האוקיינוס, אשר בתורם משפיעים על האקלים. כוח המשיכה של הירח משפיע גם על השדה המגנטי של כדור הארץ, שעוזר להגן על כוכב הלכת מקרינת שמש מזיקה.